Потоки воды, внезапно хлынувшие с почти чистого неба, застали его врасплох.
Дождь имел неприятный металлический привкус - то-ли ржавчина, то-ли холодное железо, то-ли кровь... Небо буквально кипело, и тут, рядом с морем, это могло означать очень неприятный и продолжительный ливень с ветром, грозой, градом, падающими на голову гнилыми деревьями и прочими прелестями странствия "налегке".
Альберт поплотнее укутался в шелковый плащ, хотя толку от того не было практически никакого - от ливня спасали только кожаные, пропитанные пчелиным воском, штаны и куртка - но плащ хоть немного защищал от ветра. Уже не в первый раз он подумал, что хваленая ласковая погода этих южных земель не более чем красивая сказка для наивных жителей Севера. Впрочем, он давно уже перестал верить в сказки.
Отсюда, с опушки древнего могучего леса, Замок казался мрачным и зловещим. Впрочем, Альберт понимал, что в такую собачью погоду зловещим может выглядеть даже мирный трактир где-нибудь в спокойной и гостеприимной Фальмерии. Он всматривался в черные, блестящие стены Замка и все больше приходил к выводу, что блестят они не от дождя. Замок снаружи был облицован черным гранитом, а может даже и не облицован, а целиком высечен в гигантской гранитной скале. От мысли, сколько-же труда было вложено в постройку этого замка, ему стало неуютно. Кому понадобилось строить такую махину, способную выдержать натиск целой армии да еще и выставлять напоказ явную бессмысленность попыток этого гипотетического натиска не менее гипотетической армии? Здесь, в Чертом забытом уголке мира, на ничейной земле, окруженный дремучими лесами и неприступными скалами, Замок не мог быть объектом нападок ни то что чьей-то армии, а даже шайки разбойников... Впрочем, подумал Альберт, у людей бывают странные фантазии и не менее странные увлечения. А у людей-ли? Он покопался в памяти и с радостью обнаружил, что причина его появления в этом месте не затерялась в круговороте более насущных мыслей о еде и ночлеге. Причиной было Письмо.
Это было первое письмо, полученное Альбертом за всю его не очень долгую, но насыщенную жизнь. Никто и никогда не писал ему писем, до этого случая. Ни у кого просто не хватило бы ума написать письмо рядовому воину секты Хранителей Равновесия, тем более что найти этого Хранителя само по себе было делом очень и очень непростым. Тем не менее вот оно - лежит себе в кожаном кошеле на поясе, адресованное "Альберту Черной Пантере из Вудланда, Хранителю Равновесия первой ступени, харчевня "Эльфийская лепешка", Графство Тумандо, Юросландия, лично, срочно." Письмо привез запыхавшийся курьер графства на взмыленной каурой кобыле и потребовал серебряный солитар за срочность доставки. В тот момент Альберт от растерянности даже забыл спросить от кого письмо и по чьему приказу доставлено. В графстве он оказался совершенно случайно, впрочем как и в большинстве мест до этого, и ни одна живая душа из немногочисленных людей, знавших Альберта лично, не могла знать, куда в какой день и год занесет его ветер и рок. Сломав печать из черно-алого воска с изображением чего-то неразборчивого, Альберт еще более опешил, прочитав заголовок письма. Там красивым почерком, на жутко дорогой бумаге, похожей на натуральную кожу, алыми чернилами было выведено: "Приветствую Вас, Друг Мой Альберт, надеюсь конина в вашей тарелке, которую гостеприимный хозяин харчевни пытается выдать Вам за телятину, подождет некоторое время, необходимое на прочтение этого письма... "
Воспоминание о выражении лица толстого усатого хозяина харчевни, когда Альберт потребовал показать ему кухню, заставила его криво ухмыльнуться.
Далее в письме не было ничего необычного, кроме приглашения посетить "Замок Трёх Путей" - куча комплиментов и пустых любезностей какого-то явно скучающего аристократа. Впрочем, необычным можно было считать то, что письмо было отправлено еще зимой, более четырех месяцев назад из местечка где-то далеко на юге, о котором Альберт никогда даже не слышал. Хотя, учитывая участившиеся в последние годы провалы в памяти, он не поручился бы за это.
В конце письма между фразой о "великой роли Хранителей в судьбах нашего мира" и "надежде на скорейшую встречу" была еще одна фраза, показавшаяся Альберту какой-то странной. "Наше Предназначение всегда ведет нас к Перекрестку Судьбы одним из трех путей. " - так там было написано. Почему-то эта странная фраза тогда показалась ему самой важной в письме. Впрочем, он не привык задумываться над всякими заумными фразочками и выбросил ее из головы. На обороте письма была нарисована подробная карта с пометками, в какой харчевне по пути к Замку вкуснее кормят, где можно взять на прокат лошадей и даже какую шлюху в каком борделе лучше всего заказать на ночь...
Подписано письмо было просто: "Хозяин Замка", почему-то синими чернилами.
Да, все-таки наш мир больше, чем мне казалось до этой поезки, - думал Альберт, стоя под огромным древним кедром на опушке леса и наблюдая за Замком, к которому пришлось добираться почти два месяца. Замок и его загадочный Хозяин теперь казались не просто усадьбой скучающего вельможи, а чем-то таким, с чем Альберту еще не приходилось сталкиваться.
Ветер и дождь свирепствовали пуще прежнего, словно пытаясь заставить поскорее найти укрытие, например, вот в этом самом уютном Замке с огромными каминами, мягкими кроватями и горячими вкусными закусками на серебряных тарелках... Альберт потряс головой, отгоняя навязчивые видения тепла и уюта. Вход в Замок был виден отсюда - массивные ворота из черного (Дьявол, да что у них тут все черное!?) металла, откидной мост через ров, тянущийся вокруг замка и обрывающийся в пропость на той стороне, у моря. Мост был поднят. Представив, как он тут стоит и орет во всё горло через ров, объясняя, кто он такой и зачем приперся... стоп. Кому объясняя? За те два часа, что он тут мокнет и мерзнет, Альбет не заметил в Замке ни единого огонька, ни намека на движение. Замок казался пустым.
Ладно, попытка - не пытка,- думал Альберт, проверяя все ли на месте в карманах, кобурах, сумках, ножнах и чехлах под плащом, - подойду, поору, как дурак, не ответят, так повернусь и уйду, что мне в этом замке надо на самом-то деле? Ничего... Позвали - пришел, не пустят - уйду, мы не гордые, и не такой прием видели...
Совершенно беззвучно мост опустился, открыв путь к черным воротам Замка. Альберт, уже поверив, что это его заметили и приглашают войти, сделал шаг из-под ненадежной защиты ветвей кедра, но тут понял, что мост опустили не для него. Обостренный темнотой слух уловил шаги за деревьями, и на открытое пространство перед Замком вышла фигура, закутанная в плащ. Альберт замер, слившись с окружающей его темнотой и дождем и стал наблюдать.

Альберт

Фигура, вышедшая шелестяще-тихим шагом из ворот замка остановилась и замерла, как статуя, только полы плаща, заполненные тьмой, трепетали на шквальном ветру. Прошло около минуты, прежде, чем она сделала еще шаг, в направлении, где укрылся Альберт, сделав один короткий шажок фигура изобразила что-то вроде учтивого поклона и сиплым голосом тихо произнесла:

-Хозяин ждет вас внутри, Господин Альберт, входите вслед за мной. Хозяин любит гостей...

Через пару секунд темный проем ворот поглотил его. Мост остался опущен, двери открыты...

Змей

Из ворот замка вышли двое человек, в позолоченных, с виду очень богатых доспехах. По всему было видно, что они готовились к очень важной встрече.
- Магистр Тираэль! Где вы? - в недоумении выкрикнул один из них, - не понимаю...
- Там! - Воскликнул второй, когда вспышка молнии предательски выхватила Змея из тьмы, - Посторонний! Поднимитесь и представтесь. Пострайтесь нам объяснить какое право вы имеете здесь находиться.
Стражи были настроены решительно.

Черт! Железяк под названием «деньги» почти не осталось и работы никакой не подворачивается… А тут еще нечто ненасытное в животе, активно требует свое и ходит транспарантами: «Таверна forever!», «Даешь жратву!», «Пища! Пища! Пища!». Не в силах справится с бунтом в своем государстве, я завернула в ближайшую забегаловку с гордым названием «Свинячий хвост». Сделав небольшой заказ, я решила посидеть подольше и послушать разговоры местных: мало ли работка подвернется. По прошествии часа я поняла, что это гиблое дело т.к. люди какие-то спокойные пошли, уже никого не боятся... Вот раньше, как хорошо было примерещится в какой-нибудь бабушке за камином нечисть, и она все готова отдать, дабы кто-нибудь её истребил, а теперь только и слышно ,что все это бредни… Из потока самосознания меня выдернул сильный шум. Придя в себя, я поняла, что хозяину таверны опять досталось и решила мотать, пока не поздно. Направляясь к выходу, я заметила, что на одном из столов валяется письмецо и, естественно, прихватила. Ну что уж поделать, посетители всегда тащат из таверны все, что можно утащить, вплоть до салфеток, а тут бац и целое письмо… Немного отойдя от этого злачного места, я присела под деревом, дабы поближе ознакомится с содержанием своей находки. В письме говорилось примерно следующее:
« Здравствуйте, Аля. Достопочтенный, Хозяин Замка обратил свое внимание на вашу персону. Он знает, о беде случившейся в вашей семье, и обещает дать вам нужное лекарство. Но естественно не за просто так. Если вы согласны идти на все ради этого, то мы ждем вас. Поторопитесь.
Экономка

P.S. даже не задумывайтесь,как письмо нашло вас. Это ни к чему.»
Переварив написанное, я стала внимательно всматриваться в карту…

Спустя пару - тройку дней я уже была на месте. Входа с моей стороны видно не было..Что делать дальше я не не очень понемала, поэтому просто села в тенек и стала ждать....)))) Поняв ,что ждать нечего я подошла к воротам и стала ждать, когда мост опустится...